2025年，台灣正式邁入超高齡社會，每五人中就有一人是老年人口。談起「老」，最近一則新聞引起了我的注意，著名電視製作人、有「綜藝教父」之稱的王偉忠，即將邁入七十。他談到老年的感受時，說了一句讓人印象深刻的話：「老就像秋天的風，從不知名的地方吹來」，「你不知道它什麼時候來的，慢慢地，體力和許多事情都開始改變。」當他拿到敬老卡時，更以幽默的語氣笑稱：「敬老卡是人生的勳章。」
這段話打動了我，每個人都會老，但老究竟意味著什麼？當我們拿到這張象徵歲月的「人生勳章」，我們應該如何面對自己、面對生命的下一個階段？
作為一名醫師，我特別關注健康老化的議題。近期讀到一篇由德國學者Luise Charlotte Behr等人發表的研究⟪60 years of healthy aging: On definitions, biomarkers, scores and challenges⟫，這篇文章以如巨流河般的視角，系統性地整理了過去60年來學界對於「老」的理解，讓人重新思考如何看待老化。這些洞見引人深思，值得與大家分享。
事實上，約莫就在六十年前，許多人對於老還帶有負面想法，其中以Cumming & Henry「脫離理論」為代表。該理論認為，人上了年紀，隨著身體機能衰退，就逐漸從職場、社交生活等情境脫離，開始準備放棄工作、休閒、朋友，迎接老之到來。
這看法，是否有些太過消極，白白浪費大好人生？所幸有學者Havinhurst提出「活動理論」作為挑戰，他認為，老年更需參與社會活動，維持人際關係，追求個人興趣，獲得滿足與幸福感。這項看法成了轉捩點，一掃消極負面，成為接下來學理的重要基礎。
時至1980年代，學者Rowe & Kahn 進一步提出「成功老化」（successful aging）。他強調。「老」不等於「病」，老有很多層次，相較於「一般老化」（Usual Aging）、甚至「病態老化」（Pathological Aging），人們更應該追求「成功老化」：包括降低疾病或失能的風險、提高身體與心智的功能、賦予老年生活的積極承諾。
隨著人類壽命越來越長，世界衛生組織（WHO）也提出更多相應的看法，WHO認為，「內在能力」是健康老化的關鍵，這些能力包含行動能力、活力、心理能力、認知能力及感官能力 (視覺及聽覺)，當人具備充足的內在能力，才能與環境互動，去做自己衷心重視的事情，同時，也要具備從壓力事件恢復功能的復原力，幫助生活回歸常軌。
早年，人們往往將老化視為一條不可逆轉的衰退之路，彷彿只有疾病與失能在前方等待。然而，隨著時代的進步，我們漸漸發現，老年不再是一成不變的宿命，而是一個可以精心雕琢的旅程。隨著觀念的轉變，反映了我們對生命深層意義的重新思考——我們不必被既定框架束縛，而是可以自由創造屬於自己的生活藍圖。
我用「打造」來形容老年生活，因為它並非命運使然，而是我們可以提前籌劃、細心設計的藝術品。
大家都怕老，但其實更應警惕「衰」。有人年過半百仍神采奕奕，有人未老先衰，這一切都源於早期對健康的管理。正如⟪60 years of healthy aging: On definitions, biomarkers, scores and challenges⟫所提到的觀點，隨著醫療的進步、預防醫學觀念的普及，醫學界對於「健康老化」有更多元的衡量指標，並且在延長壽命的基礎上，進一步縮短疾病與失能的時間，延長壽命同時也致力於減少疾病與失能時期，讓我們的晚年充滿活力與自由。
